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F/A-18E/F“超级大黄蜂”攻击战斗机是一种经过实战验证的多功能战斗机。 是F-18“大黄蜂”的深度改进型,机翼面积大25%,机内燃料多33%,F414-GE-400发动机提供的推进力高35%,使飞机作战任务范围增大41%,续航时间增长50%。可以加挂电子干扰吊舱、光学探测器、全天候精确制导武器,其合成网络系统可以提供超强的协同作战能力、战场态势感知能力和与地面部队和海上战舰进行直接通联的能力。
F/A-18E/F同时承接了F-14“雄猫”退役之后空缺的舰载重型战斗机任务,与A-6“闯入者”及A-7“海盗II式”两款攻击机退役之后的对地/对舰攻击角色,是一用途弹性极佳的机种。
F/A-18E/F的总体布局没有明显地改变,但整个机体比C/D型加大了25%。这其中包括前机身加长0.86米,机翼根展增加1.31米,翼根厚度增2.5厘米;翼根前线边条面积增大34%,机翼上的各操纵面积相应加大,整个机翼投影面积增加9.29平方米,水平尾翼也加大了。
F/A-18E/F装两台由美国通用电气公司提供的F414型涡轮风扇发动机。该发动机是在F404的基础上发展而来的,原为A—12飞机所研制,单台加力推力约98千牛(9988公斤力)。其初期飞行品质试验计划在1995年9月结束。这当中,8台F414试验发动机累计测试时间已超过5000小时,加力燃烧室测试时间超过250小时。其中有两台发动机还在“红线”(极限)温度下工作了315小时,拆开以后发现它们的“硬件”没有任何损伤。通过这些改进,使E/F的机内燃油可增加33%1634千克)。
F/A-18E/F外部燃油还可增加1400千克,航程增加了38%(现役F/A—18的空中不加油转场航程为3700公里,作战半径为740至1065公里)。外挂载荷,两侧翼下各增加一 个外挂点,可挂520千克载荷,使挂点总数增至11个。新型E/F飞机可带着4O86千克剩余有效载荷(燃油和武器)返航和在航母甲板上着陆,而C/D型则只能带2797千克剩余有效载荷返航和着舰。
F/A-18E/F 机载电子系统和软件跟老的F/A-18C/D 有90%是通用的。只是在F/A-18E/F驾驶舱内安装了一个触摸屏的大液晶多功能彩色显示屏和一个新的发动机燃料显示器。
F/A-18E/F取消了原C/D飞机机背上的减速板,而是依靠方向舵和襟翼的偏转来代替,为飞机的着陆进行气动减速。扰流片位于边条翼之上,可以对边条涡起一定的控制作用。如果边条涡流在尾部破裂还可能引起振动,扰流片又可起到防御装置的作用;这种边条翼扰流片还有在大迎角时增加低头的俯仰控制作用。另外,边条翼上还没有进气道附面层排出口,进口位于内壁上,采用槽孔设计,相当于折射斜板和前线边条开缝,可以减小雷达信号特征。
F/A-18E/F 超级大黄蜂 在飞行控制技术上完全采用电传操纵,取消了现在F/A—18飞机上的机械备份飞行控制系统。这样做有利于减轻飞机重量、降低复杂性和减少费用。F/A-18E/F采用4台数宇式飞行控制计算机,9个独立电源(C/D型只有3个) 。E/F飞机还采用了激光陀螺惯性导航系统(INS),在迎角超过25度时便可自动检测飞机例滑,比C/D飞机使用的滚转/偏航加速度表更灵敏。
F/A-18E/F 超级大黄蜂 迎角到40度时还具有机动飞行能力。改进飞机的大迎角性能是为了降低其进场速度、减小动能,有助于舰载飞机的着陆和减少结构重量。E/F的着陆重量比C/D增加2700千克,但进场着陆速度只有225公里/小时,比C/D小18公里/小时,C/D的着陆速度为243公里/小时。这说明E/F的大迎角性能比C/D好。
F/A-18E/F 隐身性,麦道公司采用是“折衷”设计方法。其原则是通过综合采用各种措施来减少飞机的外部特征值,而不是付出昂贵的代价去追求在对方战术威胁雷达探测中的不可见性(即隐身性)。按照这种方法,E/F飞机通过降低外部特征值、提高电子对抗能力和减少易损系统购用量等,使其整体生存性能优于现役的美国海军战斗机。具体说,在降低外部特征值方面,采取了增加雷达吸涂层;减少检查口盖数目,调整部件平面形状,减少中翼、中机身和机翼后缘等部位的制造公差,以尽量减少飞机表面的不连续性等措施。在电子对抗装备上,沿用和改进了原C/D型上的告警和干扰系统,增加了两个箔条和曳光弹发射器。另外还装有一个由多个传感器和灭火头组成的干舱灭火系统,可主动感受火情并按顺序释放情性气体灭火。
一个典型的自我护航打击任务的基本配置为一个先进的红外瞄准吊舱,1枚AIM-120先进中程空对空导弹,2枚AIM-9“响尾蛇”导弹,20毫米机炮和外部副油箱。另外的6个翼挂架可携带的其他各种攻击武器系统。